在给水处理中,一般将凝聚与絮凝统称为混凝。凝聚通常指利用电解质压缩颗粒表面的双电层并使其聚集在一起的过程;“絮凝”是指利用高分子物质的“桥联”作用，将聚集在一起的过程;而“混凝”则将前面两个概念综合起来，指利用无机电解质或有机高分子物质将水中胶体粒子以及微小悬浮物聚集起来的过程。

这一过程与水中胶体粒子(包括微小悬浮物)的性质、混凝剂在水中的水解产生以及胶体粒子布谷鸟混凝剂之间的相互作用有关。但在实际应用中，尤其是在一些特殊要求的超纯水处理应用中，这三个概念有时很难分清。在水处理工程实践中，把水中加了混凝剂的搅拌混合阶段认为是凝聚的过程，而以后发过程属于絮凝的过程。进行凝聚和絮凝的设备一般分别称为混合池和絮凝池(亦称反应池)

混凝过程的目的是为了改变水中黏土、细菌等悬浮固体的存在性质和状态，以利于后续工序的去除过程。在絮凝过程中发生容积絮凝的现象，所结成的大粒絮体首先在沉淀设备中借沉淀作用去除掉，残余的微粒则借过滤来去除。当过滤中利用接触絮凝的作用来去除水中悬浮固体时，经过混凝过程处理的水直接进入快滤池，无需设沉淀设备的处理工艺称为直接过滤。